Dando continuidade à cronologia dos grupos femininos que moldaram a música popular, o surgimento das Supremes representa tanto o ápice comercial do gênero quanto o exemplo mais nítido das complexas tensões raciais e estéticas dentro da indústria fonográfica norte-americana.
Se os grupos anteriores pavimentaram o caminho com rebeldia e romantismo, as Supremes foram lapidadas para serem a face aceitável dos EUA negro no coração das casas brancas, um projeto meticuloso de Berry Gordy Jr. que transformou quatro jovens de Detroit em ícones globais, mas a um custo humano e artístico profundo.

Em 1958, a voz de Florence Ballard chamou a atenção de Milton Jenkins, um promotor que trabalhava com um grupo local chamado The Primes (que mais tarde seriam conhecidos como The Temptations). Jenkins achou que Ballard seria perfeita para um grupo feminino que ele estava montando, chamado “The Primettes”. Ballard recrutou sua amiga Mary Wilson, que por sua vez trouxe Diana Ross. Betty McGlown juntou-se ao grupo mais tarde como o quarto membro.

Em 1960, Florence foi a um baile local com seu irmão; no final da noite, os dois se separaram e Ballard aceitou carona de alguém que pensava conhecer. O homem a ameaçou com uma faca e a estuprou em um estacionamento vazio. O incidente mudou a personalidade de Ballard e sua relação com as amigas do grupo. Mary Wilson disse que o ocorrido a “destruiu totalmente”.

As Primettes tiveram sua grande chance em 1960 quando, com a ajuda de Smokey Robinson (vizinho de Ross), conseguiram um teste com Berry Gordy, da Motown Records. Gordy ficou impressionado, mas queria que as adolescentes terminassem o ensino médio antes de entrar na indústria, assinando com elas apenas em 1961. Gordy achou que o grupo precisava de um novo nome e, após várias ideias, escolheram a sugestão de Ballard: The Supremes.

Confira canção do grupo na voz de Florence Ballard:

Com o contrato assinado, o grupo teve dificuldade em emplacar um sucesso. No início, não havia uma vocalista oficial; as integrantes se revezavam na função.
Era difícil não notar que as vozes tinham sons completamente diferentes. Diana Ross era conhecida por seu tom agudo, enquanto Mary Wilson comparava a voz profunda e cheia de soul de Ballard à de Etta James ou Aretha Franklin.

Em 1964, The Supremes finalmente alcançaram o primeiro lugar nas paradas com Diana Ross no vocal principal em “Where Did Our Love Go”, e o grupo não tinha ideia do quanto a estrela de Ross estava prestes a subir.

A virada ocorreu quando a estrutura de Gordy decidiu implementar uma estratégia de “crossover” agressiva. Para conquistar o público branco e as paradas pop, o som precisava ser “polido” e a imagem precisava ser inofensiva. Assim, a dinâmica interna do grupo sofreu sua alteração drástica e controversa: a substituição de Florence Ballard por Diana Ross como vocalista principal.

Florence possuía uma voz mais potente, técnica e carregada de nuances do soul clássico. No entanto, a visão de Gordy priorizava uma estética que se distanciasse dos traços considerados “fortes demais” para a sensibilidade eurocêntrica da época. Diana Ross, com sua voz mais suave e nasal, mas principalmente por possuir traços físicos menos negroides e uma figura que se encaixava no padrão de elegância palatável ao mercado caucasiano, foi alçada ao protagonismo.
Essa decisão não foi apenas artística, mas um ato de marketing racial deliberado, onde o talento bruto de Ballard foi silenciado em prol de uma imagem que prometia menor resistência nas televisões segregadas dos Estados Unidos.

Sob essa nova hierarquia, o trio alcançou feitos inéditos, registrando doze singles em primeiro lugar na Billboard Hot 100 entre 1964 e 1969. Sucessos como “Where Did Our Love Go”, “Baby Love” e “Stop! In the Name of Love” definiram o som da Motown, caracterizado por arranjos orquestrais sofisticados e uma coreografia impecável.

Florence começou a se rebelar contra o destaque dado a Diana Ross. Ela passou a beber, o que alguns acreditam ter causado explosões de temperamento. No final dos anos 60, Ballard estava farta das críticas constantes de Gordy, incluindo comentários sobre seu peso.

“Ele me dizia: ‘Florence, você está gorda demais’. Bem, eu vestia tamanho 42, e acho que perto da Diane eu talvez fosse gorda. Mas, para mim, eu era muito bem distribuída”, disse ela em uma entrevista de 1975.

Em 1967, em uma manobra que consolidou o controle de Gordy, o grupo foi renomeado para Diana Ross & The Supremes e Ballard foi demitida, sendo substituída por Cindy Birdsong.
A saída de Diana Ross para a carreira solo em 1970 marcou o início de uma nova fase para o grupo, que continuou com Mary Wilson como a única integrante original remanescente. Com a entrada de Jean Terrell, as Supremes experimentaram uma liberdade criativa renovada, lançando faixas mais densas e alinhadas ao movimento soul emergente, como “Stoned Love” e “Up the Ladder to the Roof”.

Embora artisticamente respeitada, essa formação nunca recebeu o mesmo investimento promocional da Motown, que agora concentrava todos os seus recursos na transformação de Diana Ross em uma superestrela de Hollywood e das paradas pop.
O grupo encerrou oficialmente suas atividades em 1977, após diversas trocas de integrantes e uma perda gradual de relevância frente ao funk e à disco music.
O pós-término das Supremes revela destinos contrastantes que espelham as engrenagens da fama.

Diana Ross consolidou-se como uma das maiores divas da história, acumulando prêmios, indicações ao Oscar e turnês mundiais lucrativas. Mary Wilson dedicou o resto de sua vida a preservar o legado do grupo, tornando-se uma escritora de sucesso com sua autobiografia “Dreamgirl: My Life as a Supreme” e lutando por leis de direitos autorais para artistas veteranos até sua morte súbita em 2021. Cindy Birdsong, após anos de batalhas com a saúde mental, viveu de forma mais reservada, enfrentando dificuldades financeiras e de saúde na maturidade.

O destino mais trágico, porém, foi o de Florence Ballard. Após ser afastada do grupo que a própria nomeou, Ballard perdeu batalhas judiciais contra a Motown por royalties e direitos de imagem.
Terminou seus dias vivendo de auxílio governamental em Detroit, em condições de extrema pobreza. Sua morte precoce em 1976, aos 32 anos, vítima de uma parada cardíaca, permanece como o lembrete mais doloroso de como a indústria musical utilizou corpos e vozes negras para construir impérios, muitas vezes descartando aqueles que não se ajustavam perfeitamente ao molde comercial exigido pela hegemonia branca.
O legado das Supremes é, portanto, indissociável da luta por reconhecimento e da denúncia do colorismo que ditou quem teria o direito ao trono e quem seria relegada ao esquecimento.

As vozes de Florence e Diana

A análise técnica das vozes de Florence Ballard e Diana Ross revela como a Motown aceitou moldar uma identidade política e comercial. O que estava em jogo não era apenas a qualidade vocal, mas a frequência da aceitação social em um Estados Unidos que tentava digerir a integração racial através do rádio.
Florence Ballard possuía um registro vocal de mezzo-soprano dramático, caracterizado por uma ressonância peitoral profunda e um timbre escuro. Tecnicamente, sua voz era rica em harmônicos graves, o que conferia às suas interpretações uma textura que remetia diretamente à herança do gospel e do blues de Detroit. O vibrato de Florence era largo e imponente, uma ferramenta técnica que exigia espaço nos arranjos para se manifestar plenamente.

Sua capacidade de sustentação em notas médias era superior, permitindo que ela entregasse uma carga emocional crua, típica das grandes cantoras de soul da época. No entanto, para a estratégia de Berry Gordy, essa “grandiosidade” vocal era vista como um obstáculo.
A voz de Florence era considerada “muito negra” para os padrões da classe média branca, pois carregava o peso da ancestralidade e uma força que poderia ser interpretada como agressiva ou excessivamente passional para o ambiente asséptico dos programas de variedades da TV estadunidense.
Diana Ross, por outro lado, apresentava um registro de soprano lírico leve com uma técnica focada na ressonância frontal e nasal. Sua voz era mais fina, “doce” e possuía uma articulação de sílabas extremamente nítida, o que facilitava a compreensão imediata das letras pelo público branco que não estava habituado aos melismas e à síncope do R&B mais puro.

Ross utilizava um “sopro” controlado em sua emissão vocal, uma técnica que conferia um ar de intimidade e vulnerabilidade às canções. Ao contrário de Florence, que projetava a voz para preencher o ambiente, Diana parecia cantar “no ouvido” do ouvinte. Essa característica técnica criava uma sonoridade menos ameaçadora e mais palatável para as rádios pop. Sua voz ocupava uma faixa de frequência mais alta e limpa, facilitando a mixagem de rádio da época, que priorizava sons que não causassem distorção nos pequenos alto-falantes dos carros e rádios de pilha.
A escolha por Diana Ross em detrimento de Florence Ballard foi uma decisão de engenharia social. Tecnicamente, Florence era capaz de executar passagens complexas que Diana não alcançava, mas a estética do “crossover” exigia a simplificação do sentimento.

A voz de Diana Ross funcionava como um instrumento de precisão pop: linear, controlada e deliberadamente desprovida da profundidade visceral que caracterizava a experiência negra mais autêntica.
Essa transição marcou o nascimento de um padrão onde o talento era submetido à “vendabilidade” da imagem. Enquanto a voz de Florence Ballard exigisse que o ouvinte se curvasse à sua alma, a voz de Diana Ross foi treinada para se curvar às expectativas do mercado.
O resultado foi um som que, embora brilhante e icônico, carregava em sua essência o silenciamento técnico de uma potência negra que a indústria ainda não estava pronta para coroar.

Dreamgirls

A história do The Supremes ganhou uma versão para os palcos em 1981, com o nome de Dreamgirls, com produção de Michael Bennett (também diretor e coreógrafo), Bob Avian e Geffen Records, o espetáculo reproduziu a agitação dos bastidores e dos palcos da Motown, entre 1950 e 1960.
O elenco era composto por Jennifer Holliday como Effie White (a voz potente inspirada em Florence Ballard). Sheryl Lee Ralph como Deena Jones (a figura polida inspirada em Diana Ross), Loretta Devine como Lorrell Robinson e Ben Harney como Curtis Taylor Jr. (o empresário calculista).

Recebeu 13 indicações ao Tony Awards, vencendo em seis, incluindo Melhor Ator, Melhor Atriz (Holliday) e Melhor Coreografia. Além disso, a gravação do elenco original ganhou o Grammy Award de Melhor Álbum de Teatro Musical, e Jennifer Holliday levou o Grammy de Melhor Performance Vocal Feminina de R&B por “And I Am Telling You I’m Not Going”.

Em 2006, “Dreamgirls : Em Busca de um Sonho” chegou as telas, num musical dirigido por Bill Condon, com um orçamento de aproximadamente 75 milhões de dólares (rendeu US$ 155,4 milhões).
O elenco contou com Jennifer Hudson como Effie White (em sua estreia no cinema, após perder no reality “American Idol”), Beyoncé Knowles como Deena Jones, Anika Noni Rose como Lorrell Robinson, Jamie Foxx como Curtis Taylor Jr e Eddie Murphy como James “Thunder” Early.
O filme recebeu oito indicações ao Oscar, vencendo em Melhor Atriz Coadjuvante (Jennifer Hudson) e Melhor Mixagem de Som. No Globo de Ouro, foi eleito o Melhor Filme – Comédia ou Musical, além de prêmios para Hudson e Eddie Murphy.

Jennifer Hudson também venceu o BAFTA e o SAG Award, consolidando sua interpretação como o tributo definitivo à alma de Florence Ballard.